Les risques naturels : séismes et volcans

Introduction

Les risques naturels sont des phénomènes que l'on peut observer dans la nature et qui peuvent avoir des conséquences graves sur l'environnement et les populations. Parmi ces risques, les séismes et les volcans sont particulièrement importants. Ce cours va nous permettre de comprendre ce qu'ils sont, comment ils se produisent, et quelles sont leurs conséquences.

Qu'est-ce qu'un séisme ?

Définition

Un séisme, ou tremblement de terre, est une vibration du sol causée par la libération d'énergie dans la croûte terrestre. Cette énergie se libère généralement le long des failles, qui sont des fractures dans la croûte terrestre.

Causes des séismes

Les séismes peuvent être causés par plusieurs phénomènes :

• Mouvement des plaques tectoniques : La croûte terrestre est divisée en plusieurs plaques qui se déplacent. Lorsque ces plaques se frottent les unes contre les autres, cela peut provoquer des séismes.


• Activité volcanique : Lorsqu'un volcan entre en éruption, cela peut également provoquer des tremblements de terre.


• Activités humaines : Certaines activités humaines, comme l'extraction de ressources ou la construction de grands ouvrages, peuvent également provoquer des séismes.

Mesure des séismes

Les séismes sont mesurés grâce à des instruments appelés sismomètres. La force d'un séisme est souvent exprimée sur l'échelle de Richter, qui va de 0 à plus de 10. Un séisme de magnitude 5 est considéré comme modéré, tandis qu'un séisme de magnitude 7 ou plus est considéré comme fort.

> ⚠️ « Échelle de Richter » : une expression qu'on n'emploie plus.
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> Charles Richter a défini son échelle en 1935, pour les séismes de Californie. Elle a un gros défaut : elle sature. Au-delà de la magnitude 6, elle devient imprécise, et au-delà de 7 elle sous-estime fortement les séismes — impossible, avec elle, de distinguer un séisme de 8 d'un séisme de 9.
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> Les sismologues utilisent donc aujourd'hui, presque exclusivement, la magnitude de moment, notée Mw (définie par Kanamori et Hanks à la fin des années 1970). Elle mesure l'énergie réellement libérée au niveau de la faille, et ne sature pas.
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> 💡 Ce qu'il faut retenir : quand les médias annoncent « un séisme de magnitude 7,4 sur l'échelle de Richter », c'est une erreur de vocabulaire — il s'agit en réalité d'une magnitude de moment. Dites simplement « un séisme de magnitude 7,4 ». Et rappelez-vous qu'un point de magnitude en plus, c'est environ 32 fois plus d'énergie libérée.

Qu'est-ce qu'un volcan ?

Définition

Un volcan est une ouverture dans la croûte terrestre par laquelle des matériaux en fusion, appelés magma, peuvent s'échapper à la surface. Lorsque le magma atteint la surface, il est appelé lave.

Types de volcans

Il existe plusieurs types de volcans :

• Volcans boucliers : Ils ont une forme douce et large, et produisent des laves fluides. Exemples : le Mauna Loa à Hawaï.


• Volcans stratifiés : Ils ont des pentes plus raides et alternent entre des éruptions de lave et des éruptions de cendres. Exemples : le Mont Saint-Hélène aux États-Unis.